目は外界に直接露出した感覚器です。
耳や鼻や口の粘膜はそれぞれ保護されていて直接の被害はありませんが、目だけはどうしても直接的な影響を受けるのです。
タバコの煙や排気ガス、ほこり、花粉などさまざまな物質が目を襲います。 さらに、空気中からばかりでなく、顔を洗うときに間違って入ってしまった石鹸、シャンプー、化粧品……といったものまで、開いている目にはなんでも飛び込んできます。
しかし、そのたびに反射性の涙があふれ出ていたのではたまったものではありません。 そこで大事な役割を演じているのが、基礎分泌の涙なのです。
たとえば、タバコの煙が目にあたると、それは涙の海に溶けます。 この際、煙の量がきわめて少なかったり、基礎分泌の涙が十分にあればそれで洗い流されます。

ところが基礎分泌の涙の量が十分でなかったり、あまりにも煙の量が多いと、洗い流すことができずに、涙に溶けた煙の濃度は刺激濃度に達します。 そうなったときに、反射性の涙のスイッチが入って泣けてくるわけです。
前にも触れたように、ドライアイは簡単にいえば目が乾いていろいろな問題を起こす病気です。 昔は、この病気は日本でも「涙液分泌減少症」とか「乾性角結膜炎」とか「眼乾燥症」などと、むずかしい名前で呼ばれていました。
お医者さんも患者さんも涙が完全に出なくなってから診断していましたので、本当にひどい患者さんだけが病気として認められていたようです。 最近、目の疲れの原因として話題になっているのは、昔、考えられていた乾性角結膜炎よりもずーっと軽いタイプのものです。
ですから、現在ドライアイとひと口にいっても、ひどい症状のものから軽いタイプのものまで、幅広くさしていることになります。 アメリカでは、ドライアイは約10年ほど前から増加しており、眼科医のなかでも最も診断率の低い病気として啓蒙運動が始まりました。
アメリカ眼科学会でも、ドライアイのパンフレットを作成して啓蒙活動を行なっています。 そのためか、ドライアイはかなりの認知を受けて、患者数も数千万人といわれています。
さらに、患者さんの会もできて、会員も数万人に達しているところもあります。 イギリスやフランス、カナダでも状況は似たりよったりですが、日本ではドライアイは最近になってやっと認知されてきました。

現在、日本のドライアイ研究会の試算によると、約800万人の方がドライアイの潜在患者であろうと考えられています。 しかし、開発途上国ではまったく話が異なります。
たとえば、昨年中国の北京に行ったときのことですが、眼科の先生に「中国ではドライアイの患者さんはどのくらいいますか？」と質問したところ、「ドライアイ患者は中国にはいません」と即座に答えられて大変驚いた経験があります。 また、Ｈ大学にいっしょに留学していたタイの友人の眼科の先生に聞いても、「タイにはドライアイ患者はほとんどいない」とのことでした。
こうしてみると、ドライアイは先進国に多い一種の"文明病″といえるのかもしれません。 ただ、先進国に本当に多く発生しているのか、開発途上国では「目が疲れる」程度では病気として診断されにくいのか、はっきりしない点もあります。
たしかに、中国の眼科をたずねたときの経験では、失明に至るほど重病の患者さんが、まるで山の手線のラッシュアワーのように廊下にあふれていました。 これでは、ドライアイ程度では病院には来ないかもしれません。
実はドライアイなのですが、眼科医になってからも、五年間まったく自分で気づきませんでした。 目は昔から疲れやすいほうで、疲れ目に効果があるというと、目薬でも栄養剤でもいろいろ試してみたことを覚えています。
勉強をしているとつい目が疲れてやめてしまう。 麻雀も途中までは勝っていても、徹夜になると目が疲れて負けがこむ。
よくまばたきをして、友達から「落ち着きのない人ね」といわれる。 このような経験があっても、目が乾くと感じたこともありませんでしたし、自分がまさかドライアイであるとは思いもよりませんでした。
一九八五年の夏に、厚生省のプログラムでＨ大学に留学に行ったときのことです。 私の指導教官のＫ先生が、涙の検査をするので正常者として参加してほしいと頼まれました。
喜んで実験台になったのですが、のちに述べる「シルマーテスト」という方法で涙の量を計ったところ、なんとゼロ。 正常では10ミリメートル程度ぬれるのに、私はまったくぬれなかったのです。
まさに、青天の騨霊とはこのことでした。 さて、日本に帰って来てから外来の患者さんを丹念に検査してみますと、ドライアイの多いこと多いこと。

それはそれは驚くほどでした。 とにかくアメリカに留学に行く前は、ドライアイという診断も、涙液分泌減少症という診断も、自分でくだしたことはありませんでした。
ところがいまでは、毎日必ずドライアイの診断をくだしているのです。 最近、Ａ医科大学のＨ先生やＹ先生と行なったドライアイに関する多施設共同研究では、眼科を受診する患者さんのうち、症状の重い人で15パーセント、症状の軽い人も含めると、なんと30パーセントの方がドライアイと考えられる、という結果が出ています。
眼科を訪れる人のなかにドライアイの患者さんがたくさん含まれているのです。 振り返って考えてみると、自分が留学に行く前にも、きっとたくさんの患者さんが目の疲れを訴えて、私のところに診察にいらっしゃったと思います。
しかし、そのころは自分自身でも目の疲れの原因が、ドライアイにあるなどとは夢にも思っていませんでしたので、「気のせいですね」とか「大丈夫ですよ」とか「眼精疲労ですね」「からだが疲れていませんか」とかなんとか、ほかの理由をつけていたような気がします。 そのころ私のところを訪れた目の疲れの患者さんには、いまでも申し訳ない気持ちでいっぱいです。
眼科医の自分でさえ気づかなかったのですから、一般の方が自分でドライアイに気づくことは至難の業でしょう。 まだまだドライアイという病気の認知が十分には広がっていないうえに、ドライアイといっても目が乾くという実感はなく、ただ、疲れるとかまばたきが多いとか、不定愁訴として感じるだけなのですから。
目の疲れの原因としてドライアイが注目されつつあることは、おわかりいただけたと思います。 また、ドライアイがなかなか気づきにくい病気であることもおわかりになったでしょう。

では、ドライアイはなぜ起こるのでしょうか。 ドライアイの発症のしくみは少し複雑ですので、お金の話にたとえてお話ししてみましょう。
いまここにお金持ちの人がいるとします。 この人は普通に生活していれば、余裕のある経済状態を保っていられます。
しかし、度を超えた浪費をすれば、やはり破産してしまいます。 一方、お金のない人は、人並みの賛沢をしようとすれば破産してしまいますが、質素に暮らせばなんとかやっていけるのです。
ドライアイは、いってみれば涙の経済が破産した状態だといえます。 涙をたくさん持っている人でも、コンピュータやワープロを長時間使用したり、徹夜などをして目を酷使すれば、涙の経済が破産して目の表面が乾きドライアイになります。
反対に、涙の少ない人でもあまり目を使わなければ、涙の蒸発がおさえられてドライアイにならないですみます。


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